文艺复兴时期是指14世纪到16世纪西欧与中欧国家在文化思想发展中的一个时期。在这个时期，欧洲的各大国家日益强大，宗教思想和行为也都发生了变化。文艺复兴原意是在古典规范的影响下，艺术和文学的复兴。在经历了封建教会的1000年统治后，人们开始挣脱精神束缚，被禁锢多年的古典文化又引起人们的重视，成为建立资本主义文化的重要武器，形成了与宗教神权文化相对立的人文主义。其思想基础是关怀人、尊重人、以人为本的世界观。这个世界观是在14世纪通过一系列科学家思想家和文学家重新对古代文化的发掘而得以建立的。在欧洲的许多先进国家里，文化艺术达到了高度繁荣，文艺复兴掀起了欧洲文化艺术发展的一个高峰。

从14世纪到16世纪正是欧洲从封建社会向资本主义社会过渡的时期，意大利处于西欧和东方贸易的交通要冲，手工业和贸易非常发达，资本主义经济首先发展起来，也成为当时的艺术中心。

文艺复兴时期的雕塑家开始着手从人的尘世美与真的方面来表现人，创作了富有立体感和尘世坚定信念的雕塑。哥特式人物形象说明了人渴望天国的完美，而文艺复兴则展示了在做人的完美之中的天国形象。因此，多纳太罗让他塑造的像真人一样大小的《大卫》像赤身裸体，而过去只有亚当和夏娃，以及被钉在十字架的人和被拷打致死的圣塞巴斯蒂昂才能如此。大卫也不再是旧约故事中的英雄，而是一个英俊的小伙子，仅戴着一顶佛罗伦萨小帽，以漫不经心的优雅姿态望着敌人的头颅。这里是新型的人的形象，他十分自信，不受习俗束缚，喜欢摆出优越者的姿态。这也许是文艺复兴时期的人最有说服力的形象，他把自己看成一个受他控制的世界的中心，个性的自由就是他的最高目标。

到了文艺复兴盛期，则是以一种使个别一般化的理想主义来对待15世纪的写实主义。米开朗基罗塑造的五米多高的《大卫》像给人深刻的印象，不再是依靠狂烈的激情，或者骄横的漫不经心，而是借助于他的形象的阳刚之美来表现人物。米开朗基罗也以裸体展示人物形象，肌肉强劲有力，通过紧张与松弛的游戏来具体表现精神和肉体互相和谐的理想。 

文艺复兴晚期的样式主义，从16世纪20年代开始流行，持续到16世纪末。一批倾慕米开朗基罗的典雅风格而又务求新奇的艺术家，以追求风格自居，遂被后人视为样式主义流派。此词从17世纪起渐含贬义，有装模作样的讥讽意味。1920年以来，西方美术史学界对样式主义重新作了评价，认为它是盛期文艺复兴美术和巴洛克美术之间的自成一格的流派，其风格演变自有其社会背景，并在西欧形成国际影响。

样式主义的特点是它既有违于盛期文艺复兴美术的一些基本原则，也与日后的巴洛克美术有所不同。它虽仿效米开朗基罗等大师，却只得其形式而失其精神。一般而言，样式主义的作品都注重人体表现，尤以裸体为多，但姿态怪异，肌肉表现夸张近于畸形。与哥特晚期的情形相类似，人的形象又成了心理表达的载体。与哥特风格的S型线条相应，这时出现了那种像蛇似的盘旋向上的组像，这种表现方法成为后来的巴罗克雕塑加以仿效的风格。

文艺复兴时期的雕塑，继承并发展了希腊、罗马雕塑艺术的传统，使雕塑艺术达到了高度繁荣，文艺复兴时期的著名雕塑家，差不多都集中在佛罗伦萨。最先出现的雕塑大师是吉贝尔蒂，佛罗伦萨洗礼堂的两扇青铜大门上的装饰浮雕是他的代表作。同一个时期的伟大雕塑家还有多那泰罗、委罗基奥等。而米开朗基罗的出现，则标志着文艺复兴时期的雕塑艺术发展到了最高峰。文艺复兴时期的雕塑艺术对后期的雕塑家有着极大的影响。