古罗马的历史可上溯到公元前8到7世纪，公元前5世纪以前，古罗马处于原始部落阶段，公元前509年至公元前30年为罗马共和国时期，公元前27至公元476年为罗马帝国时期。 帝国时代古罗马成为地跨亚、非、欧三大洲的大帝国。公元1世纪希腊也被罗马吞并，从此罗马成为世界文化的中心。
古罗马是古希腊国土的征服者，却成了古希腊文化的被征服者。古罗马雕塑艺术对西方文明的突出贡献，正在于它对于古希腊雕塑艺术传统的继承和发扬光大。古罗马雕塑艺术上承古希腊的优良传统，并融入了本土埃特鲁丽亚雕塑艺术和铸铜、石雕技艺，在古希腊和中世纪之间，发挥着承前启后、继往开来的作用。
雕塑艺术在古罗马的社会生活中具有极高的地位，雕塑作品之多，在今天仍然是难以想象的。在肖像雕塑方面罗马人取得了较大成就。罗马人崇拜祖先，很早就开始用石膏或蜡从死人脸上翻下模子，并彩绘制成真实感很强的面具，安放在家中。另一个原因是罗马统治者极力炫耀个人权威、制造个人崇拜。这段时间的肖像雕塑以写实的风格见长。雕刻家们善于运用夸张、概括的艺术手法，细致地刻画人物，舍去繁琐的东西，加强运动感，使作品给观众留下了深刻的印象。二世纪下半叶盛行“情绪肖像”。这类肖像较充分地表现了人物的内在感情和心理状态，表现手法也比过去丰富多了。如为了表现眼球受光明暗的变化，雕刻家在眼球上刻上深浅不等的圈。罗马皇帝卡拉的雕像就是当时的代表作品。
古罗马雕塑沿袭了古希腊雕塑的传统，但更加世俗化，从而在写实主义的道路上迈出了更为坚实的步伐。雕塑家在肖像作品中首先追求模特儿外形的逼真，而且注意人物个性的刻画。古罗马雕塑是西方古代文明的重要组成部分，它对西方现实主义雕刻的发展作出了杰出的贡献。